Черный горизонт - Страница 70

– Кто здесь? – грозно рявкнул я. Впереди, около шатрового навеса замечалась неясная тень. – Ты хоть понимаешь, скотина, сколько сейчас…

Лучики фонаря скользнули по незнакомцу, и я поперхнулся, проглотив последние слова. Ночной гость не имел ровным счетом никакого отношения к роду человеческому, да и к естественно эволюционировавшим формам жизни тоже. Силуэт узнаваем: горная гарпия, класс «Saga». Не сказать, чтобы уникальная редкость и единичный экземпляр наподобие draco volans, но простите, что это чудо в перьях делает посреди многолюдного города?

Хищники, относящиеся к классическим «сказочным» существам, по заложенной схеме поведения опасаются больших скоплений людей – это нормально; завидев гарпию, и простецы и благородные немедля возьмутся за оружие: тварь непривлекательна обликом, характер тяжелый, когти острые. Если б гарпии всего лишь таскали овец у мирных поселян, это можно было бы перетерпеть, но в трофическую цепочку этих существ входит и человек – возникни удобный случай, гарпия запросто атакует одинокого путника, пастуха или охотника!

Справиться с гарпией самостоятельно довольно сложно. Внешне она похожа на здоровенную птицу ростом до метра восьмидесяти сантиметров, могучие когтистые лапы, размах крыльев до трех с половиной метров. Лысая голова смахивает на человеческую – округлый череп, «лицо» напоминает отвратительную рожу средневековой ведьмы с не-обычно крупными уродливыми чертами, глазницы глубокие, челюсти резко выдаются вперед.

Набор зубов вызывает содрогание – на верхней и нижней челюстях по четыре клыка, передние резцы заострены и смыкаются вместе как зубчики на шестеренке, слюна гарпии вызывает острейшую аллергию, вплоть до анафилактического шока. Коэффициент интеллекта – как у высших приматов. Эта тварюга особенно опасна при нападении на добычу с воздуха…

Да здравствуют биоскульпторы Университета. Удивительное существо. Сказочное.

– Тихо-тихо, – прикрикнул я на гарпию, зная, что животное можно отпугнуть громкой речью. Начал потихонечку отходить к люку, выхватил из ножен кинжал – бить надо под челюсть или в глаза, жесткие перья на груди лезвие не пропустят, настоящая броня. – Птичка, я невкусный! Кыш! Кыш, сказал!

Птичка наклонила голову, выгнула шею и сделала несколько шагов в мою сторону. Издала тихий угрожающий клекот.

Тут произошло сразу несколько событий, едва не обошедшихся мне слишком дорого. Со стороны кафедрала, собора святой Маргариты пришел низкий, тревожный колокольный звон: монахи не отбивали час, а звонили набат – единственный способ немедленного оповещения жителей Дольни-Краловице об опасности. Набат подхватили сразу несколько церквей.

Откуда-то снизу, из-под стены замка, где находится прилегающий к княжьей крепости спокойный и респектабельный квартал ювелиров, донесся истошный визг – не поймешь, мужской или женский. В темноте полыхнуло сначала бледно-розовым, как выстрел из плазменного пистолета, затем к черному небу поднялись желтоватые языки пламени.

Гарпия хрипло каркнула и бросилась в атаку.

Будем считать, что мне несказанно повезло – отвлекшись на колокольный звон и разгоравшийся у стен замка пожар, я упустил из виду, что в десятке шагов находится смертельно опасная тварь, а обереги алхимиков остались в комнате, на столике. Клацнули по дощатому настилу когти длиной в две мои ладони, зверюга приподняла крылья и прыгнула, надеясь ухватить добычу лапами, подмять и прикончить. Видели когда-нибудь бойцового петуха? Вот точь-в-точь!

Удав частенько мне говорил: ты, Коленька, редкий везунчик. Даже если влипнешь в историю, всегда выпутаешься чистеньким, без единой царапины. Кто бы спорил, так оно и есть – всякое случалось, но из любых передряг я выходил живым и сравнительно здоровым.

Гарпия до меня не дотянулась на несколько сантиметров, иначе когти вонзились бы в живот. Я оступился на самом краю люка, повалился навзничь, колобком скатился по лестнице до двери в свою комнату, не успел схватиться за перильца и в результате упал спиной вниз на площадку второго, нижнего этажа. Больно, конечно, но терпимо. Дыхание сбилось.

Я инстинктивно «включил» ночное зрение, доступное homo novus – как раньше не додумался, вот она сила неизбывной привычки! Тяжеленная гарпия провалилась в люк на крыше, с ужасающим грохотом рухнула на верхний лестничный пролет, разнесла деревянные ступеньки и, прежде чем я успел отползти, всей массой грохнулась прямиком на меня. Придавила ноги.

Следующие несколько секунд показались мне сущим адом – гарпия била крыльями, когти царапали камень стены башни, я отчаянно ударял соскальзывающим с перьев кинжалом, так и не поранив зверюгу. Извернулся змеей, подтянулся, перевалился через край пролета, рискуя сломать шею при падении – между вторым и первым этажом круглой башни было целых пять метров. Остается надеяться на крепость организма, «человек новый» не настолько хрупок, как его земные предки!

Снова повезло, мог бы пластануться на голый камень, но попал на сложенные Гинеком старые скамьи, вытащенные из комнат наверху и приемного зала, предназначенного для ожидания посетителями. Полетела древесная труха, отколовшаяся щепка, проткнув сапог, вонзилась в голень. Приоткрылась дверь в лабораторию – разбуженный шумом Гинек решил узнать, что происходит!

– Запрись! – взревел я. – Никому не открывай! Спрячься!

– Но пан Николай, что…

– Чудовища! – наверху колотилась и стенала гарпия. Еще немного, и она свалится оттуда, вот тогда держись! – Гинек, не геройствуй! Сам справлюсь!